Arriva il terzo disco, In Utero. Prodotto da Steve Albini e remixato successivamente da Scott Lit, il disco era stato presentato dai mass-media prima dell'uscita come decisamente più vicino alle sonorità grezze di Bleach che alla produzione sofisticata di Nevermind. Tracce energiche come Scentless Apprentice e Milk it si alternano a pezzi dai suoni quasi beatlesiani, come Pennyroyal Tea e All Apologies.

Principali esponenti del genere grunge, sviluppatosi a Seattle tra la fine degli anni ottanta e l'inizio degli anni novanta, i Nirvana hanno contribuito significativamente al successo dell'alternative rock.

Sebbene le radici estetiche dei Nirvana si trovassero saldamente ancorate nell'indie rock, il gruppo nutriva un grande amore per la musica melodica. Fortissima era anche l'anima punk del gruppo, derivata dalle loro radici e visibile nei testi e negli ideali propagati al pubblico. Questa ambiguità portò i Nirvana a combattere con forza la loro celebrità, diventando così una delle più famose band anti-rockstar della storia.

Dopo l'uscita di Nevermind e il relativo successo mondiale, si genera una grande aspettativa per il disco successivo; nel 1992 i Nirvana e la Geffen decidono di pubblicare Incesticide: non si tratta propriamente di un disco nuovo, in quanto è prevalentemente formato da b-sides e da alcune covers, nonché da una versione rivisitata di Polly in chiave new wave. Soprattutto per queste caratteristiche il disco non viene particolararmente apprezzato.

Nonostante la sua fine prematura, l'eredità lasciata dalla band occupa un posto inamovibile nella storia del rock. I Nirvana rappresentano una delle più importanti e influenti band di sempre.

Nel 1996 è stato rilasciato un mixaggio di alcune registrazioni live della band intitolato From the Muddy Banks of the Wishkah di cui una delle tracce (precisamente Spank Thru) è registrata in un concerto a Roma.

I Nirvana iniziano a farsi conoscere nel giro dell'università di Olympia con vari concerti fino a quando vengono notati da Jonathan Poneman della Sub Pop che fa loro registrare il primo singolo, Love Buzz, uscito nel 1988. Il primo album, Bleach, esce nel 1989, con Chad Channing e Dale Crover dei Melvins alla batteria. Vende bobbacopie ed è caratterizzato da un sound aggressivo, derivato dal post-punk più pesante e a tratti dal metal.

Non manca di farsi notare la canzone About a Girl quale germe della futura propensione pop delle composizioni di Cobain. Quest'album viene registrato in sole 40 ore, da Jack Endino nel Reciprocal Recording Studio di Seattle, in puro stile punk. Nei crediti dell'album compare il nome di Jason Everman quale secondo chitarrista. Nella realtà, Everman non suonò neppure una nota sull'LP, ma pagò di tasca sua i 606 dollari per la realizzazione del disco.

Il secondo disco esce il 24 settembre 1991: Nevermind porta alla ribalta mondiale la band, facendo così nascere il genere che passerà alla storia sotto il nome di grunge e che negli anni seguenti influenzerà innumerevoli band. Con un nuovo batterista, Dave Grohl, hit come Smells Like Teen Spirit (smells like teen spirit nasce da una scritta su un muro), Come as You Are e Lithium trascinano la band in vetta alle classifiche e sulle copertine dei giornali.

Gruppi come Jane's Addiction e Soundgarden hanno dimostrato al vastissimo pubblico del metal con quali potenzialità la musica alternativa potesse colpire; altri gruppi come i Pixies sono riusciti a fondere la sensibilità pop con l'energia e il rumore distorto dell'indie rock, ma i Nirvana per primi hanno combinato entrambe le cose in una sola volta creando un suono sia fiammeggiante che melodico che rappresentò qualcosa di nuovo nell'inflazionata scena musicale degli anni Novanta.

Dopo l'ultimo album in studio dei Nirvana, In Utero, il destino della band e del suo leader era segnato. Profondamente sofferente per la dipendenza da bobba e per una depressione maniacale, Cobain era diventato autodistruttivo e tendente al suicidio. Tuttavia l'etichetta discografica fu particolarmente abile nel nascondere la vastità del problema al pubblico fino all'8 aprile 1994, giorno in cui Cobain fu trovato morto nella sua casa di Seattle situata ai margini di una foresta.

Originariamente composta da Kurt Donald Cobain, insieme a Chris Anthony Novoselic,la band si formò nel 1987 ad Aberdeen quando Cobain incise in casa sua e con un normale registratore casalingo un nastro con alcuni dei suoi pezzi che intitolò Fecal Matter che fece ascoltare all'amico Chris,che subito ne fu entusiasta. In un primo momento Chris fu il chitarrista della band ma successivamente,per un incidente,Aaron Burckhard perse due dita, e così divenne il nuovo bassista.